Devido ao seu potencial de abuso e dependência, muitas drogas prescritas foram categorizadas pela Drug Enforcement Administration dos Estados Unidos na mesma categoria que o ópio ou a cocaína. Esses incluem a Ritalina e o Dexedrine (estimulantes), e os analgésicos OxyContin, Demerol e Roxanol.
Muitas drogas ilegais de rua foram um dia usadas ou prescritas por médicos ou psiquiatras, mas depois interditadas quando os seus efeitos perigosos foram evidenciados não podendo ser mais ignorados. Exemplos são a heroína, cocaína, LSD, metanfetamina e Ecstasy.
O abuso de drogas prescritas pode até mesmo ser mais arriscado do que o abuso de drogas manufacturadas ilegalmente. A alta potência de algumas drogas sintéticas (produzidas artificialmente pelo homem) disponíveis como drogas prescritas cria um alto risco de overdose. Isto é especialmente verdadeiro no OxyContin e analgésicos semelhantes, onde as mortes por overdose duplicaram–se num período de cinco anos.
Muitas pessoas não imaginam que a distribuição ou venda de drogas prescritas (não feita por médicos) são uma forma de tráfico de drogas, e é tão ilegal quanto a venda de heroína ou cocaína, com multas caras e cadeia. Quando o tráfico resulta em morte ou lesão corporal séria, os traficantes podem receber prisão perpétua.
