O abuso de drogas prescritas, apesar de mais frequente nos EUA, é um problema em muitas áreas ao redor do mundo inclusive na Europa, África do Sul e do Sul da Ásia. Só nos EUA, mais de 15 milhões de pessoas abusam de drogas prescritas, mais do que o número somado de quem declarou abusar da cocaína, alucinógenos, inalantes e heroína.

Em 2006, nos Estados Unidos, 2,6 milhões de pessoas consumiram abusivamente medicamentos prescritos pela primeira vez.

Uma pesquisa de 2007 nos EUA revelou que 3,3% dos estudantes dos 12 aos 17 anos e 6% dos 17 aos 25 anos tinham abusado de drogas prescritas no mês passado.

O abuso de drogas prescritas causa a maior porcentagem de mortes por overdose. Das 22.400 mortes por overdose nos EUA em 2005, analgésicos de opiáceos foram a droga mais comummente encontrada, prestando contas de 38,2% dessas mortes .

Em 2005, 4,4 milhões de adolescentes (idades entre 12 e 17 anos) nos EUA confessaram tomar analgésicos prescritos, e 2,3 milhões tomaram um estimulante prescrito como a Ritalina. 2,2 milhões abusaram de drogas “de supermercado” como xarope para a tosse. A idade média de consumidores pela primeira vez tem agora entre 13 e 14 anos.

Os depressivos, opiáceos e antidepressivos são responsáveis por mais mortes de overdose (45%) do que a cocaína, heroína, metanfetamina e anfetaminas (39%) somados. Nos Estados Unidos, a maior parte de mortes costumava acontecer em cidades do interior em bairros afro–americanos, mas foram superados agora por comunidades rurais brancas. A mesma tendência pode ser vista nas estatísticas por hospitalização por abuso de substâncias e hospitalização de emergência por overdoses. De 1,4 milhões de admissões em emergências relacionadas a drogas em 2005, 598.542 foram associadas com o abuso de remédios farmacêuticos sozinhos ou com outras drogas.

Pela pesquisa, quase 50 % dos adolescentes acreditam que as drogas de prescrição estão muito mais seguras do que as drogas de rua ilegais — 60 % a 70 % dizem que as farmácias são a sua fonte de drogas.

Segundo o Centro Nacional de Dependência e Abuso de Substâncias na Universidade de Colômbia, adolescentes que abusam de drogas prescritas são duas vezes mais propensos ao álcool, cinco vezes mais propensos à marijuana, e de 12 a 20 vezes mais propensos ao uso de drogas de rua ilegais como heroína, Ecstasy e cocaína do que os adolescentes que não abusam de drogas prescritas.

Em 2007, a Drug Enforcement Administration dos Estados Unidos encontrou que o abuso do analgésico Fentanyl matou mais de 1000 pessoas naquele ano nos EUA. É 30 a 50 vezes mais poderoso do que a heroína.